Для понимания теории перерождения сначала следует усвоить учение об анатте.
Люди никогда не поймут учение Будды об отсутствии души, пока они не станут воспринимать реальность как непрерывный процесс. Нелегко избавиться от закоренелой привычки видеть свое тело, свой ум и внешний мир, состоящими из неделимых и целостных элементов.
Вот почему людей тревожит вопрос: если не существует стабильного бытия, неизменных основ, подобных самости или душе (атману), то кто пожинает результаты своих деяний в этой и последующих жизнях? Другими словами, это тот же самый человек, или уже другой, унаследовавший плоды чьих-то деяний? Одна крайность состоит в том, чтобы и сеятеля, и сборщика плодов считать одним и тем же человеком. Другая — воспринимать их как совершенно разных людей. Простое объяснение состоит в том, что жизнью мы называем поток физических и ментальных процессов или энергий, которые постоянно изменяются, возрастая или убывая. Нельзя утверждать, что последствия своих поступков переживает тот же самый человек, потому что он изменяется, изменяется в каждое мгновение своей жизни. Кроме того, жизнь — это продолжительный процесс. Ребенок отличается от юноши, юноша от взрослого; они не тождественны друг другу, но и не являются совершенно иными людьми. Они представляют собой единый поток телесных и ментальных процессов. Буддхагхоша сказал в «Вишуддхамагге»:
«Нет того, кто совершал деянья,
Нет того, кто пожинает их плоды.
Есть всего лишь поток явлений —
Это единственно верный взгляд».
Непрерывность и изменчивость жизни можно проиллюстрировать примером бабочки. В начале жизненного цикла бабочка представляет собой личинку, которая затем превращается в гусеницу, а потом становится настоящей бабочкой. Все эти превращения происходят на протяжении одного существования. Бабочка не идентична гусенице, но и не является чем-то полностью иным. Таково течение непрерывного жизненного потока.