Царевич по имени Сиддхартха Гаутама, принадлежащий к воинскому сословию арийского общества, отрекся от семейной жизни и спустился с предгорий Гималаев в северную часть Центральной Индии. Изучив и отвергнув распространенные в то время философские системы, он самостоятельно достиг Пробуждения и стал Буддой, «Пробужденным». Современные историки считают, что это произошло приблизительно в 525 г. до н. э. в Бодхгайе в Бихаре. Оттуда Гаутама направился в Бенарес (Варанаси), где в июле, во время полнолуния, произнес свою знаменитую первую проповедь и тем самым «привел в движение Колесо Дхармы». Он непрестанно работал ради счастья других и покинул этот мир в восьмидесятилетнем возрасте, не оставив преемника, но призвав учеников почитать учение так, как они почитали своего учителя.