Сиддхартха сменил царское платье на нищенские лохмотья и пустился в путь в одиночестве. Он больше не был царевичем. Он стал бездомным аскетом Гаутамой, искателем истины.
Он отправился к Аларе Каламе и Уддаке, прославленным учителям того времени. Сиддхартха учился с великим усердием, пока Алара не сказал ему:
— Мне больше нечему тебя учить. Теперь мы равны. Если хочешь, останься и помоги мне работать с учениками.
— А ты можешь научить меня, как избежать смерти, болезни и страданий?
— Нет, — ответил Алара. – Ни один человек на всем белом свете не знает этого.
И Сиддхартха продолжил поиски. Он обращался к другим учителям, но так и не получив ответа на свой вопрос, вновь и вновь отправлялся в одинокое странствование. Затем он присоединился к пяти аскетам. Их звали Конданья, Бхаддья, Ваппа, Маханама и Ассаджи. Все вместе, они упражнялись в самоконтроле и умерщвлении плоти: отказывали себе в обычной пище и отдыхе, спали на голой земле; вся их жизнь была суровой и трудной. Они верили, что для духовного очищения нужно истязать тело.
Аскет Гаутама настолько ослаб от голода и боли, что однажды упал без чувств. Его нашел пастух, напоил молоком и стал ухаживать за ним, пока он не окреп.