Человек верит, будто он обладает какой-то вечной сущностью. Он называет эту сущность по-разному: «душа», «атта», «самость», «эго», «я», «личность» и т.п. Согласно учению Будды то, что мы считаем вечным — всего лишь комбинация изменчивых психофизических потоков или энергий, которые то прибывают, то убывают. Эти психофизические потоки именуют пятью совокупностями (khandha). То, что мы называем живым существом, представляет собой сочетание этих совокупностей: материи (rūpakhandha), ощущений и чувств (vedanākhandha), восприятий (saññākhandha), ментальных образований (sańkhārākhandha) и сознания (viññāņakhandha).
Рождение – это комбинация пяти совокупностей. Жизнь – это существование комплекса пяти совокупностей. Смерть – распад комплекса пяти совокупностей. Перерождение — это перегруппировка пяти совокупностей.
Буддизм вовсе не отрицает существование личности на относительном уровне. На абсолютном уровне отрицается наличие вечной сущности, но не непрерывного психофизического потока. Буддийский философский термин для обозначения индивидуальности – santati (санскр.: santana), т.е. поток, непрерывность. Этот непрекращающийся поток психофизических феноменов обусловлен кармой. Карма изначальна и бесконечна во времени, только Благородный Восьмеричный Путь может положить ей конец. Такова буддийская точка зрения, которая отличается от воззрений других философских систем отрицанием наличия постоянной самости или вечной души.